史前巨龙翱翔天空：翼龙以不同方式飞行

一项新研究揭示，被称为翼龙的远古大型爬行动物的保存完好的化石表明，某些物种通过拍打翅膀飞行，而另一些物种则像秃鹰一样翱翔。

翼龙在恐龙时代主宰天空，并于6600万年前在小行星撞击引发的大灭绝事件中遭遇了同样的致命命运。一些最大的翼龙物种是巨型动物，其体型与小型飞机相当，高度可与长颈鹿媲美，这促使研究人员质疑翼龙是否真的能够飞行。

新发现的化石在脆弱的翼骨内保存了三维结构，这些翼骨通常被压扁成薄饼状，包裹在岩层中。这些化石的CT扫描让我们罕见地得以窥见属于两个翼龙物种的翼骨内部，其中一个物种是科学界的新发现。

这项研究的结果于周五发表在《脊椎动物古生物学杂志》上，揭示了一个非凡且出人意料的发现：不仅巨型翼龙可以飞行，而且不同物种适应了不同的飞行方式。

完好无损的化石为过去打开一扇窗

这些化石可以追溯到白垩纪晚期的6600万到7200万年前。研究小组最初在2007年于现今约旦的南北两处地点发现了这些样本，它们被埋藏在曾经包括非洲和阿拉伯半岛的远古大陆阿非拉伯大陆的沉积物中。

研究团队的负责人、密歇根大学安娜堡分校地球和环境科学系古生物学家兼研究员基尔斯滕·罗森巴赫博士说，在意识到这些空心骨头仍然保留着它们的原始结构后，研究小组渴望使用高分辨率CT扫描对其进行分析。

一些化石属于一种名为“阿拉伯巨人翼龙”的巨型翼龙，并首次展示了它的骨骼结构，证实了它的翼展为32.8英尺（10米）。研究小组注意到一系列脊状物沿着它的空心肱骨骨螺旋向上和向下延伸。

其余的化石属于科学界的新发现，名为“阿拉伯奇能翼龙”。它的名字取自发现它的葡萄色大丘陵伊纳卜山。这个名字结合了阿拉伯语中的“inab”（葡萄）和“tanin”（龙），而“Alarabia”意为阿拉伯半岛。

研究人员表示，阿拉伯奇能翼龙是从该地区发现过的最完整的翼龙化石之一。这只爬行动物的体型小于阿拉伯巨人翼龙，翼展为16.4英尺（5米）。

当研究人员扫描它的飞行骨时，他们意识到自己看到的结构与阿拉伯巨人翼龙的结构完全不同。

阿拉伯奇能翼龙的飞行骨包括一种支撑结构，或帮助它们飞行的强化杆。罗森巴赫说，这些结构与现代鸟类扇动翅膀飞行的翼骨中的结构很相似。

相反，阿拉伯巨人翼龙翼骨内的螺旋脊状物与秃鹰翼骨的内部结构相似，据认为这种结构可以抵抗与翱翔相关的力。

罗森巴赫在一份声明中说：“阿拉伯奇能翼龙中发现的支撑结构很酷，但并不少见。阿拉伯巨人翼龙中的脊状物完全出乎意料，我们起初不确定自己看到了什么。”

翼龙飞行的多样性

现存最大的飞鸟是安第斯神鹰，其翼展为9英尺（约2.8米）。但翼龙拥有巨大的翼展，可达16.4至39.3英尺（5至12米）。

罗森巴赫谈到这些灭绝的爬行动物时说：“它们是具有飞行能力的动物中体型最大的。”

研究人员表示，发现翼龙适应了不同的飞行方式令人兴奋，因为它提供了对这些远古爬行动物的行为和生活方式的见解。

罗森巴赫说：“我认为如果我们能够看到它们并排飞行，它们的外观会明显不同。阿拉伯奇能翼龙会像现代鸟类一样扇动翅膀，但阿拉伯巨人翼龙更有可能是像秃鹰或海鸟那样翱翔，同时扇动翅膀。”

这些化石没有提供任何关于翼龙如何从地面起飞的见解，但研究小组正在利用他们的发现来确定这些不同的飞行方式是如何进化的。

这项研究的合著者、密歇根大学古生物博物馆馆长兼教授杰夫·威尔逊·曼蒂拉说：“内部结构的差异可能反映了骨骼对施加在翼龙翅膀上的机械力的反应。”

罗森巴赫说，研究人员不能确定哪种风格先出现，尽管从鸟类和蝙蝠来看，拍打翅膀是最常见的。即使是翱翔或滑翔的鸟类也需要一些拍打翅膀来帮助它们升空并保持飞行。

作者表示，飞行方式的进化可能是多种因素共同作用的结果，例如翼龙的环境、体型和大小，以及它们捕食猎物的过程。

罗森巴赫说，科学家们在曾经存在一片大浅海的地区发现了这两个化石，因此每个物种可能已经适应了不同的行为，以便在同一环境中觅食。

她说：“这让我相信拍打翅膀飞行是默认的状态，而翱翔的行为可能是在以后才进化出来的，如果它对特定环境中的翼龙群体有利的话；在这个案例中是开阔的海洋。”

对远古飞行的不断演变

英国布里斯托尔大学脊椎动物古生物学教授迈克尔·本顿说，翼龙的翼骨必须承受飞行的应变，同时还要保持轻盈，这就是为什么空心骨在骨壁内显示出不同的强化结构的原因。

未参与这项研究的本顿说：“这是一项关于两只大型翼龙的脊椎结构的优秀研究，一只较大，一只巨大。翼龙如何能够既足够轻盈，又足够强壮到可以飞行，一直是个谜，尤其是那些比任何已知鸟类都要大得多的例子。这篇论文有助于提供答案。”

这项研究的作者认为，他们的发现为古生物学家之间关于最巨大的翼龙是否能够飞行的持续争论提供了新的证据。

罗森巴赫说：“这些化石的内部骨骼结构表明，它们经历了与飞行相关的机械力。我们可以将这些发现视为越来越多的证据中的一块，证明大型翼龙保持了在极大的体型下飞行的能力。”

研究小组渴望有机会看到更多翼龙骨骼的扫描结果，并确定新发现的阿拉伯奇能翼龙如何与其他远古爬行动物相关。

罗森巴赫通过电子邮件说：“越来越多的证据表明，翼龙在接近白垩纪-古近纪大灭绝事件时的多样性高于我们之前认为的。这表明灭绝事件是一场灾难，而不是大型爬行动物缓慢灭绝的过程。”

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